Así llegaron los hipopótamos a Europa
Hace aproximadamente seis millones de años hubo una migración de hipopótamos desde África al sur de Asia y Europa, pero en el continente europeo estos terminaron por extinguirse, aunque luego volvieron a aparecer en el Pleistoceno, en tres oleadas diferentes, la primera hace unos dos millones de años.
Esta es la principal conclusión de un trabajo que publica la revista Quaternary International, en un artículo firmado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social, tres instituciones españolas.
El yacimiento de la Gran Dolina en Atapuerca (Burgos, España) contiene fósiles muy abundantes del periodo que transcurre entre el Pleistoceno temprano y medio, que abarca de los 1.3 a los 0.5 millones de años.
El hecho de que estas etapas geológicas estén tan bien representadas en el yacimiento ha permitido a los investigadores "ajustar más detalladamente la datación de los cambios faunísticos", indica en una nota del MNCN Jan van der Made, autor del trabajo.
Los profundos cambios climáticos sucedidos un poco antes del fin del Pleistoceno temprano contribuyeron a un cambio ambiental y de la fauna, así como a la dispersión de humanos en Europa, variaciones en el clima que este estudio también vincula a la aparición y extinción de las especies de grandes mamíferos presentes en la Gran Dolina.
De entre estas especies, están los hipopótamos y este trabajo aclara su aparición en Europa y su posterior evolución, confirma Van der Made.
El origen de estos animales está en África: hace aproximadamente seis millones de años hubo una migración al sur de Asia y Europa y los hipopótamos europeos terminaron extinguiéndose, pero unos cuatro millones de años después volvieron al continente.
Van der Made resalta que en realidad hubo tres migraciones diferentes en el Pleistoceno: la primera hace dos millones de años protagonizada por el "Hippopotamus major", que se extinguió rápidamente; una segunda migración hace 1.2 millones de años de "H. tiberinus", especie de la que se han encontrado restos en Atapuerca.
Y entre los 100,000 y 300,000 años hubo una tercera migración de "H. amphibius" que, igual que "H. major", tenía un perfil craneal más recto, característica que lo asemeja más a los hipopótamos actuales.
La propuesta de estos investigadores es que la primera y la tercera migración se originaron del linaje que lleva hacia la especie actual, mientras que la segunda migración se originó de un linaje diferente, el "H. gorgops", más evolucionado y que no prosperó hasta el presente.