Diseñan esponja inteligente que limpia derrames de petróleo

Un equipo dirigido por la Northwestern University desarrolló una esponja inteligente que tiene la capacidad de absorber más de 30 veces su peso en aceite, por lo que podría usarse para limpiar de manera económica y eficiente derrames de petróleo sin dañar la vida marina.

"Los derrames de petróleo tienen efectos devastadores e inmediatos sobre el medio ambiente, la salud humana y la economía", dijo Vinayak Dravid de Northwestern, quien dirigió la investigación.

“Aunque muchos derrames son pequeños y pueden no ser noticia, siguen siendo profundamente invasivos para el ecosistema y la comunidad circundante. Nuestra esponja puede remediar estos derrames de una manera más económica, eficiente y ecológica que cualquiera de las soluciones de vanguardia actuales", añadió.

La investigación fue publicada en la revista Industrial Engineering and Chemical Research. Los investigadores destacaron que la limpieza de derrames de petróleo es un proceso costoso y complicado que a menudo daña la vida marina y aún más el medio ambiente.

Las soluciones actualmente utilizadas incluyen la quema del aceite, el uso de dispersantes químicos para descomponer el aceite en gotas muy pequeñas, desnatar el aceite que flota sobre el agua y/o absorberlo con sorbentes costosos e irreparables.

"Cada enfoque tiene sus propios inconvenientes y ninguno es una solución sostenible", dijo Vikas Nandwana, investigador asociado en el laboratorio de Dravid. La quema aumenta las emisiones de carbono y los dispersantes son terriblemente dañinos para la vida marina, complementó.

La estructura 3D nanoporosa del nanocompuesto interactúa selectivamente con las moléculas de aceite y se une a ellas, capturando y almacenando el aceite hasta que se exprime.

La suspensión de nanocompuestos OHM (hidrofóbico magnético oleofílico) se puede utilizar para recubrir cualquier esponja disponible en el mercado. Los investigadores aplicaron una fina capa a la esponja, exprimieron el exceso y lo dejaron secar; ésta se convirtió de forma rápida en una esponja inteligente (o "esponja OHM") con una afinidad selectiva por el petróleo.

Para imitar las olas naturales, los investigadores colocaron la esponja OHM en un agitador sumergido en agua. Incluso después de agitar vigorosamente, el material liberó menos del uno por ciento de su aceite absorbido de vuelta al agua.

"Nuestra esponja funciona eficazmente en condiciones acuáticas diversas y extremas que tienen diferentes niveles de pH y salinidad”, dijo Dravid. La investigación, "Esponja OHM: una plataforma de remediación ambiental versátil, eficiente y ecológica", fue apoyada por la National Science Foundation. Stephanie Ribet, Roberto Reis, Yuyao Kuang y Yash More, fueron los coautores del artículo.